Nikkelmetallfungerer sjelden alene, og rollen er noen ganger subtil, men nikkel har alltid fått relevante teknologier, prosesser og produkter til å skinne. Nikkel spiller mange roller, noen ganger hard og noen ganger myk, ledende og magnetisk, tilpasningsdyktig til høye eller lave temperaturer, eller til og med begge deler. Nikkel kan være tilstede i fast form, oppløsning eller legering etter behov.
Hver rolle nikkel spiller avhenger av dets iboende egenskaper, inkludert den mindre kjente rollen til mikronæringsstoffer som nikkelholdig gjødsel; nikkel-metallhydrid- og nikkel-krom-batterier er mindre viktige i offentligheten enn litiumbatterier, men få mennesker vet at i den moderne energilagringsindustrien har nikkel spilt en stor rolle i forskningen av den kjemiske sammensetningen av litium; de varmebestandige og støyreduserende nikkel-superlegeringsskumisolasjonsmaterialene som brukes i jetmotorer kan redusere Støyfotavtrykket til små fly har gjort området rundt flyplasser mer beboelig for mennesker; Nikkelholdig rustfritt stål har også åpnet opp for nye bruksområder for å sikre at maskineri og prosesser fungerer mer effektivt og lengre.
Nikkel brukes først og fremst til fremstilling av rustfritt stål, men 8 prosent av nikkel brukes til fremstilling av legert stål, som til sammen spiller en viktig rolle i tusenvis av konstruerte løsninger. Nikkelholdig legert stål faller ikke inn i kategorien rustfritt stål, og legert stål inkluderer en rekke jernbaserte materialer med nikkelinnhold fra ca. 0.3 prosent (noen legert stål) til ca. 20 prosent ( maraldrende stål).
Legert stål har høyere styrke, hardhet, slitestyrke og seighet enn vanlig karbonstål. Det brukes vanligvis i kraftuttak, metallformings- og skjæreutstyr, og kan også brukes i spesifikke lavtemperaturmiljøer der karbonstål har utilstrekkelig seighet. Nikkelholdig legert stål spiller en viktig rolle i verktøy- og maskinproduksjon. Legerte stål kan klassifiseres etter spesifikke egenskaper for å passe til spesifikke sluttbruk, og selv om nikkel ikke brukes i like mye som produksjon av rustfritt stål i disse legeringene, er de mye brukt og derfor en viktig muliggjører for industrien.
